Он происходил из знатного рода, в каждом поколении которого были тарханы, муллы, абызы, батыры, возглавлявшие башкирские восстания с начала 18-го века. В октябре 1773 года Салават Юлаев был мобилизован на борьбу с Емельяном Пугачевым, но вместе со своим отрядом перешел на сторону восставших, которые вели осаду Оренбурга.
Юлаев руководил многими ключевыми событиями этой войны, он принимал участие в более чем двадцати сражениях. Им и его отрядом были взяты Симский и Катавский заводы. Он осаждал Челябинскую крепость, участвовал в осаде Оренбурга, сжег Красноуфимскую крепость.
В ноябре 1774 года изза предательства Салават Юлаев был арестован. На допросах он не выдал никого из своих товарищей. После длительного следствия в Уфе, Казани, Москве, Оренбурге и снова в Уфе, которое длилось более полугода, Салават Юлаев вместе с отцом Юлаем Азналиным, также участвовавшим в восстании, был приговорен и подвергнут наказанию кнутом и клеймению, после чего они оба были отправлены на вечную каторгу в балтийскую крепость Рогервик.
Салават Юлаев умер на каторге 8 октября 1800 года.
– Царское правительство запретило не только петь песни о Салавате, а даже произносить его имя. Тем не менее имя батыра сохранилось в таких жанрах башкирского народного творчества, как историческая проза, песни, – говорит доктор филологических наук Г. Хусаинова, исследовавшая образ батыра в башкирской фольклористике.
Герой-башкир известен также как поэт-импровизатор. Его произведения, сохранившиеся благодаря записям со слов сказителей в 19-м веке, – одно из выдающихся явлений ранней башкирской литературы. Стихи Юлаева призывали народ к борьбе с угнетателями («Битва», «Стрела», «Юноше-воину»), воспевали красоту родного края («Родная страна», «Мой Урал», «Соловей») и любовь («Зюлейха»).